Основной структурно-функциональной единицей организма является клетка. Каждый орган представлен совокупностью множества разных клеток, связанных воедино с помощью межклеточных структур.
Каждый тип клеток приспособлен к выполнению одной или нескольких специальных функций. Например, эритроциты, общее число которых в организме человека составляет около 25х10, переносят кислород от легких к тканям. Помимо эритроцитов существуют и другие типы клеток, составляющих в сумме около 75×10 и выполняющих свои особые функции. Таким образом, общее число клеток в организме составляет порядка 10.
Все клетки схожи в своей основе, несмотря на существенные различия между разными типами клеток. Так все клетки используют кислород для получения энергии, необходимой для реализации клеточных функций, в реакциях окисления углеводов, жиров и белков. Более того, общие механизмы превращения питательных веществ в энергию для всех типов клеток одинаковы, и все клетки высвобождают конечные продукты метаболизма в окружающую их жидкость.
Практически все клетки обладают способностью к репродукции. Если по какой-либо причине часть клеток определенного типа погибает, то их численность обычно восстанавливается за счет деления оставшихся клеток того же типа.